Un brote de enfermedad del legionario registrado en Nueva York volvió a colocar bajo vigilancia a la bacteria Legionella, un microorganismo que puede desarrollarse en sistemas de agua de edificios cuando existen fallas de mantenimiento, limpieza o desinfección. La autoridad sanitaria de esa ciudad mantiene el seguimiento de los casos y de las torres de enfriamiento relacionadas con la investigación.
La situación registrada en Estados Unidos no implica por sí misma la existencia de un brote en México, sin embargo, conocer cómo se desarrolla la bacteria permite identificar qué instalaciones requieren controles para reducir el riesgo en viviendas, oficinas, hoteles, hospitales y otros inmuebles.
La Legionella se encuentra de forma natural en ambientes de agua dulce, pero puede multiplicarse dentro de tuberías, depósitos, calentadores, torres de enfriamiento y equipos que producen gotas o vapor de agua. El riesgo aumenta cuando el agua permanece estancada, se mantiene a temperaturas que favorecen su crecimiento o los sistemas no reciben mantenimiento.
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¿Qué es la Legionella y qué enfermedad puede causar?
La Legionella es un grupo de bacterias que puede provocar legionelosis. Este término incluye dos enfermedades: la enfermedad del legionario y la fiebre de Pontiac.
La enfermedad del legionario es un tipo de neumonía que requiere atención médica y tratamiento con antibióticos. La fiebre de Pontiac suele provocar síntomas parecidos a los de una infección respiratoria, pero no causa neumonía.
¿Cómo se transmite la bacteria Legionella?
El contagio ocurre principalmente cuando una persona respira pequeñas gotas de agua que contienen la bacteria. Estos aerosoles pueden provenir de duchas, jacuzzis, fuentes, humidificadores, sistemas de climatización o torres de enfriamiento.
También puede producirse una infección si el agua contaminada entra accidentalmente en los pulmones. En general, la enfermedad no se transmite mediante el consumo de agua ni por el contacto entre personas.
¿Cómo prevenir brotes de Legionella en edificios?
La principal medida consiste en establecer un programa de gestión del agua que permita identificar riesgos, vigilar temperaturas, evitar el estancamiento y mantener los niveles de desinfectante.
Los administradores de edificios deben limpiar y desinfectar de forma periódica los depósitos, las tuberías, las torres de enfriamiento, las fuentes y los equipos que producen aerosoles. También es necesario revisar zonas con poco flujo de agua y reparar fugas o acumulaciones.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades señalan que los programas de gestión del agua son una de las herramientas principales para limitar el crecimiento y la propagación de Legionella dentro de los inmuebles.
¿Qué medidas pueden aplicarse en una vivienda?
En una casa o departamento se recomienda utilizar con frecuencia las regaderas y llaves que permanecen cerradas durante periodos prolongados, limpiar cabezales de ducha, dar mantenimiento a calentadores y lavar los depósitos de almacenamiento de agua.
Los jacuzzis requieren controles de desinfectante y pH, además de limpieza y mantenimiento conforme a las indicaciones del fabricante. Estas acciones disminuyen las condiciones que favorecen el crecimiento de la bacteria.
No se recomienda intentar desinfectar sistemas de agua con productos o concentraciones improvisadas, ya que una aplicación incorrecta puede generar otros riesgos. En edificios, hospitales, hoteles o centros de trabajo, la revisión debe quedar a cargo de personal capacitado.
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