Los sismos registrados en distintas partes del mundo han generado dudas sobre cómo se determina la fuerza de un temblor. Para conocer sus características y efectos se utilizan principalmente dos conceptos: magnitud e intensidad, los cuales permiten analizar diferentes aspectos de un movimiento telúrico. Aunque suelen confundirse, cada uno tiene una función específica al momento de medir un sismo.
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¿Qué diferencia existe entre la magnitud y la intensidad de un sismo?
La magnitud de momento (Mw) mide el tamaño de un movimiento telúrico y, específicamente, la energía que libera. Se trata de una escala logarítmica en la que cada incremento de una unidad representa un desplazamiento del suelo 10 veces mayor y una liberación de energía aproximadamente 33 veces mayor. Además, la magnitud no se mide en grados y no tiene un límite establecido.
¿Y qué papel tiene la escala de Richter en la medición de los temblores?
La intensidad estima el potencial de destrucción de un sismo a partir de los efectos que produce en las personas, las construcciones y los objetos. Esta medición puede variar dependiendo del lugar donde se registre y de la distancia respecto al epicentro, y sí se expresa en grados mediante números romanos del I al XII. Por otro lado, la escala de Richter, conocida también como magnitud local, fue establecida en 1935 por Charles Francis Richter y Beno Gutenberg para cuantificar la energía liberada por determinados terremotos.
Actualmente, la escala de Richter ya no es utilizada por el Servicio Sismológico Nacional, debido a las limitaciones de los datos en los que se basa, y ha sido sustituida por escalas más robustas y generales, como la magnitud de momento (Mw). Por ello, no debe asumirse que la magnitud reportada por el SSN o agencias internacionales como el USGS corresponde a Richter. Asimismo, para los sismos actuales se considera incorrecto afirmar que un temblor superior a 7.0 fue medido en la escala de Richter.
Con información Yael Rodríguez.
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