La peste pudo haber comenzado mucho antes de lo que se creía. Un grupo internacional de investigadores identificó evidencias del brote más antiguo conocido de esta enfermedad en comunidades de cazadores-recolectores que habitaron Siberia hace aproximadamente 5 mil 500 años.
Los científicos analizaron ADN extraído de restos humanos encontrados cerca del lago Baikal. En 18 de 46 individuos detectaron rastros de la bacteria Yersinia pestis, responsable de la peste. La mayoría de los afectados eran niños y adolescentes, lo que llamó la atención de los especialistas.
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¿Por qué este descubrimiento cambia la historia de las epidemias?
Hasta ahora, muchos expertos consideraban que las grandes epidemias surgieron después del desarrollo de la agricultura y de las primeras ciudades. Sin embargo, esta investigación publicada en la revista científica Nature demuestra que enfermedades capaces de causar brotes mortales ya afectaban a grupos humanos miles de años antes de esos cambios sociales.
Además, la cepa encontrada era distinta a la que siglos después provocó la Peste Negra en Europa. Los investigadores concluyeron que aún no contaba con los mecanismos biológicos que permitieron su transmisión masiva mediante pulgas, por lo que probablemente se propagaba por contacto directo o vías respiratorias.
El hallazgo aporta información útil para entender cómo los microorganismos evolucionan y se adaptan con el paso del tiempo.
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