Cuando en el cielo aparecen varias luces que parecen cruzarlo rápidamente, no se trata de estrellas cayendo, sino de un fenómeno conocido como lluvia de estrellas o lluvia de meteoros. El espectáculo ocurre cuando la Tierra atraviesa una zona del espacio donde existen numerosos meteoroides, es decir, rocas y partículas provenientes del espacio. Al ingresar a la atmósfera terrestre, estas partículas interactúan con el aire y generan las conocidas estrellas fugaces que pueden observarse a simple vista.
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¿Pero qué provoca que haya tantos meteoroides juntos en el camino de la Tierra?
Los cometas y los planetas del Sistema Solar orbitan alrededor del Sol. Cuando un cometa se aproxima a este, parte del hielo que se encuentra en su superficie aumenta de temperatura y se desprende, liberando partículas de polvo y roca. Estos residuos quedan distribuidos a lo largo de la trayectoria que sigue el cometa, especialmente en el Sistema Solar interior, por donde también se desplaza la Tierra.
¿Y qué ocurre cuando la Tierra atraviesa esos restos espaciales?
A medida que nuestro planeta continúa su órbita alrededor del Sol, puede cruzarse con las partículas que dejaron otros cometas. Cuando numerosos meteoroides ingresan a la atmósfera al mismo tiempo, se produce la lluvia de meteoros. El rozamiento con el aire sobrecalienta las rocas espaciales y genera el brillo que desde la superficie puede apreciarse como una estrella fugaz. La estela luminosa que se observa, sin embargo, no es la roca misma, sino el aire caliente que brilla mientras el meteoroide atraviesa la atmósfera.
La apariencia del fenómeno puede variar dependiendo del tipo de lluvia de meteoros, la hora de observación, las condiciones del cielo y la fase de la Luna. Las estelas pueden aparecer en diferentes partes del cielo, aunque parecen señalar hacia un mismo punto debido al efecto de perspectiva. Además, en términos generales, estos cuerpos suelen ser lo suficientemente pequeños para desintegrarse en la atmósfera, por lo que son pocas las probabilidades de que lleguen hasta la superficie terrestre.
Con información Yael Rodríguez.
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