El cáncer de pulmón es probablemente la consecuencia del tabaquismo que más fácilmente identifican quienes consumen cigarrillos, pero el conocimiento disminuye cuando se habla de otros daños igualmente graves.
Un estudio internacional publicado en BMJ Open, que reunió información de más de 240 mil adultos de 46 países, encontró importantes diferencias en la percepción de los riesgos del cigarrillo, especialmente cuando se trata de enfermedades cardiovasculares y de los efectos que el humo puede provocar en personas que no fuman.
La investigación utilizó información de los proyectos International Tobacco Control (ITC) y Global Adult Tobacco Survey (GATS) para analizar cuánto conocen los fumadores acerca de las consecuencias del consumo de tabaco. Los datos mostraron que más del 90% relaciona fumar con el cáncer de pulmón, convirtiéndolo en uno de los riesgos más reconocidos. Sin embargo, esa misma claridad no aparece cuando se pregunta por otros padecimientos: en la muestra del ITC, alrededor del 84.7% sabía que fumar puede provocar enfermedad cardíaca y cerca del 75% reconocía su relación con los accidentes cerebrovasculares.
Las diferencias fueron todavía mayores en algunos de los países evaluados mediante GATS. Aproximadamente ocho de cada 10 fumadores relacionaron el tabaco con los infartos, mientras que solo el 66.1% identificó su vínculo con los accidentes cerebrovasculares.
Para los investigadores, esto muestra que durante años las campañas de prevención han conseguido posicionar al cáncer pulmonar como una de las principales amenazas del tabaquismo, pero otros efectos potencialmente mortales todavía reciben menor atención.
Otro de los puntos que despertó preocupación fue el desconocimiento sobre el humo de segunda mano, es decir, aquel al que están expuestas las personas que permanecen cerca de alguien que fuma. En los datos del ITC, el 77.3% reconoció que respirar humo ajeno puede provocar cáncer de pulmón en personas no fumadoras, mientras que en GATS la proporción llegó al 82.1%. Cuando se preguntó por las enfermedades cardíacas relacionadas con esta exposición, el conocimiento descendió al 61.8% y 72.5%, respectivamente.
El problema es relevante porque los efectos del tabaco no se limitan a quien sostiene el cigarrillo. La exposición al humo de segunda mano también está relacionada con enfermedades graves, por lo que las políticas de espacios libres de humo buscan disminuir el contacto involuntario de otras personas con las sustancias generadas durante la combustión del tabaco.
La investigación también encontró que, pese a décadas de campañas de salud pública, el conocimiento sobre estas consecuencias prácticamente no ha avanzado a escala global. Al revisar cinco indicadores relacionados con los daños del tabaquismo durante aproximadamente dos décadas, el incremento promedio fue de apenas 0.14 puntos porcentuales por año. En numerosos países no se identificaron cambios estadísticamente significativos.
Incluso se observaron retrocesos en algunos lugares. Alemania, Japón, Francia, Rumanía, Rusia y Turquía registraron disminuciones en la proporción de fumadores que reconocen determinadas consecuencias del consumo de tabaco, mientras que países como China, India, Bangladés y Países Bajos mostraron avances en el conocimiento de varios de los riesgos analizados.
Los investigadores consideran que una posible explicación es que enfermedades como el infarto o el accidente cerebrovascular suelen asociarse con mayor facilidad a otros factores, entre ellos la alimentación, el sedentarismo, la edad o los antecedentes familiares.
Esto puede provocar que la participación del tabaquismo en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares sea menos evidente para una parte de la población que su conocida relación con el cáncer pulmonar.
Sin embargo, conocer los riesgos tampoco garantiza que una persona abandone el cigarrillo. El estudio advierte que la información representa solamente una parte del proceso para dejar de fumar y que también influyen aspectos como la dependencia a la nicotina, la confianza de cada persona en su capacidad para abandonar el consumo, la disponibilidad de programas de apoyo y la existencia de ambientes libres de humo.
Por esta razón, los autores consideran necesario fortalecer las campañas de prevención y las advertencias sanitarias para explicar de manera más amplia las consecuencias del tabaco, incluyendo no solo el cáncer de pulmón, sino también los infartos, los accidentes cerebrovasculares y los daños asociados con la exposición involuntaria al humo.
El análisis también mostró diferencias considerables entre países. Vietnam destacó dentro de los datos de GATS por registrar avances en el conocimiento de los riesgos relacionados con el humo de segunda mano, mientras que Bangladés, India y China también mejoraron en distintos indicadores. En Argentina, por ejemplo, el 98.4% de los fumadores adultos encuestados en 2012 reconocía la relación entre fumar y desarrollar cáncer de pulmón, uno de los porcentajes más elevados registrados en el estudio; en contraste, en Nigeria el indicador fue de 56.6%.
Los resultados reflejan que, aunque las consecuencias más conocidas del tabaquismo han logrado instalarse en la percepción pública, todavía existen vacíos importantes de información. Los especialistas plantean que ampliar el conocimiento sobre todos los daños asociados al cigarrillo, combinado con políticas públicas, prevención y apoyo para quienes buscan abandonar el hábito, puede resultar fundamental para reducir las enfermedades relacionadas con el tabaco.
Con información de Dara Vargas.
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