Un equipo internacional presentó la imagen más extensa obtenida hasta ahora del gas molecular en la región central de la Vía Láctea. El registro fue realizado con el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) y permite examinar con mayor alcance la estructura y composición del gas frío en la denominada Zona Molecular Central, área que rodea al agujero negro supermasivo ubicado en el núcleo galáctico.
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El mosaico cubre una extensión superior a 650 años luz y equivale, en el cielo, a una franja comparable al ancho de tres lunas llenas alineadas. Se trata de la primera vez que se cartografía con este nivel de detalle una región tan amplia del centro galáctico en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. La información forma parte del sondeo ALMA Central Molecular Zone Exploration Survey (ACES).
Los datos revelan una red de filamentos y nubes de gas molecular frío, materia prima para la formación estelar. El análisis identifica decenas de compuestos químicos, entre ellos monóxido de silicio, metanol, acetona y etanol. Esta caracterización permite estudiar los procesos físicos y químicos que intervienen en la evolución del gas y en el nacimiento de nuevas estrellas dentro de un entorno con condiciones distintas a las de otras regiones de la galaxia.
El centro galáctico concentra algunas de las estrellas más masivas conocidas en la Vía Láctea, muchas de las cuales concluyen su ciclo con explosiones de supernova o hipernova. El estudio del gas en este contexto ofrece elementos para evaluar cómo estos eventos influyen en la dinámica y transformación del medio interestelar, así como para contrastar modelos de formación estelar en ambientes de alta densidad y energía.
Los resultados fueron presentados en seis artículos aceptados para su publicación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society:
- Paper I – ALMA Central Molecular Zone Exploration Survey (ACES) I: Overview paper (doi: xxx)
- Paper II – ALMA Central Molecular Zone Exploration Survey (ACES) II: Continuum imaging (doi: xxx)
- Paper III – ALMA Central Molecular Zone Exploration Survey (ACES) III: Molecular line data reduction and HNCO & HCO+ data (doi: xxx)
- Paper IV – ALMA Central Molecular Zone Exploration Survey (ACES) IV: Data of the two intermediate-width spectral windows (doi: xxx)
- Paper V – ALMA Central Molecular Zone Exploration Survey (ACES) V: CS(2-1), SO 2_3-1_2, CH3CHO 5_(1,4)-4_(1,3), HC3N(11-10) and H40A lines data (doi: xxx)
- Paper VI – ALMA Central Molecular Zone Exploration Survey (ACES) VI: ALMA Large Program Reveals a Highly Filamentary Central Molecular Zone (undergoing minor revision, [ArXiV URL])
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