Un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences advierte que el aumento de la temperatura en ciudades tropicales y subtropicales será más acelerado de lo que estiman los modelos climáticos globales. La investigación analizó 104 ciudades con poblaciones de entre 300.000 y un millón de habitantes y concluyó que el 81% de ellas podría experimentar un calentamiento urbano superior al de sus zonas rurales cercanas. El análisis se basó en un escenario de incremento global de 2 °C respecto de la era preindustrial, establecido como referencia en el Acuerdo de París.
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El fenómeno evaluado corresponde a la isla de calor urbana, que describe la diferencia de temperatura entre áreas urbanas y rurales. Según los resultados, en el 16% de las ciudades estudiadas la temperatura media de la superficie urbana podría aumentar entre un 50% y un 112% más que lo proyectado para las zonas rurales por los modelos climáticos tradicionales. Este comportamiento se observa con mayor frecuencia en ciudades de países como India y China, aunque también se identificaron casos en Medio Oriente y África del Norte.
Para obtener estas proyecciones, el equipo utilizó modelos de aprendizaje automático que integran datos satelitales y registros climáticos. Entre las variables consideradas se incluyen la cobertura vegetal, la humedad, las precipitaciones y la capacidad del suelo para reflejar la radiación solar. A partir de estos datos, se estimó la temperatura de la superficie terrestre en cada ciudad y se comparó con la de su entorno rural. Este enfoque permitió detectar diferencias que no suelen ser captadas por los modelos climáticos de baja resolución.
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El estudio señala que el incremento del calor urbano tiene implicaciones directas para la salud pública y la planificación de las ciudades, especialmente en regiones donde las temperaturas ya son elevadas. Durante los meses más cálidos, el aumento térmico urbano tiende a intensificarse, lo que puede incrementar la demanda de energía para refrigeración y superar la capacidad de la infraestructura existente. Los autores aclaran que la expansión urbana futura no fue considerada en el análisis, por lo que el aumento de temperatura podría ser mayor. Por ello, destacan la importancia de seguir evaluando el impacto del cambio climático en ciudades medianas, donde reside la mayor parte de la población urbana mundial.
