Rafael Ithier, pilar indiscutible de la música caribeña y creador de la legendaria agrupación El Gran Combo de Puerto Rico, murió a los 99 años, dejando un vacío profundo en la cultura musical del Caribe y en artistas contemporáneos como Bad Bunny, cuya obra bebe directamente del legado del maestro.
La noticia fue confirmada por Víctor Rivera, abogado de la familia, durante una entrevista para WKAQ. Por ahora, las causas del fallecimiento no han sido especificadas.
La isla entera reaccionó con consternación. “Puerto Rico pierde a un gigante, un hombre que entregó su vida a nuestra identidad y a un sonido que nos dio reconocimiento mundial”, expresó Marlese Sifre, alcaldesa de Ponce. Para muchos sectores culturales, Ithier no solo fue el motor del conjunto salsero más influyente del Caribe, sino también un referente de disciplina artística.
¿Quién fue Rafael Ithier y por qué marcó la historia de la salsa?
Nacido en San Juan y criado en Río Piedras, Ithier descubrió su pasión por la música desde niño. A los 10 años ya tocaba guitarra para ganarse algunas monedas. Sin recursos económicos, dejó la escuela a los 14 años, pero nunca abandonó la búsqueda de un camino musical.
Pasó por diversos grupos, entre ellos Conjunto Hawaiano, donde aprendió tres cubano y contrabajo, antes de enseñarse a sí mismo a leer partituras y dominar el piano. Su carrera tomó otro rumbo cuando ingresó al Ejército de Estados Unidos, viajando incluso a Corea durante su servicio militar.
🇵🇷 RAFAEL ITHIER (1926-2025) 🇵🇷 pic.twitter.com/0USLHAmYhM
— Alerta News 24 (@AlertaNews24) December 7, 2025
Más tarde, ya en Nueva York, creó The Borinqueneers Mambo Kings, inspirado en la famosa unidad boricua del Ejército estadounidense, antes de regresar definitivamente a Puerto Rico.
¿Cómo nació El Gran Combo de Puerto Rico y qué papel tuvo Ithier en su éxito?
En 1962, tras ser convencido por músicos cubanos amigos suyos, Ithier abandonó sus planes de estudiar derecho para fundar la agrupación que transformaría la salsa para siempre.
La noche de estreno en un club de Bayamón marcó el inicio de un legado de más de 50 años: más de 40 discos, giras por todo el mundo y un ejército de cantantes que, gracias a la formación recibida en la orquesta, posteriormente brillaron en solitario. Por ello, el conjunto terminó siendo conocido como “La Universidad de la Salsa”.
Charlie Aponte, una de sus voces más emblemáticas, lo recordó como un maestro estricto y paternal que exigía compromiso, puntualidad y respeto por la música: “Nos formó como artistas y como personas”.
¿De qué manera influyó Rafael Ithier en artistas actuales como Bad Bunny?
El legado de El Gran Combo trascendió generaciones. Canciones como “Un Verano en Nueva York” inspiraron a Bad Bunny en parte de su estética musical, particularmente en el tema “Nuevayol”.
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