Una investigación científica describió el mecanismo sensorial mediante el cual algunos mosquitos detectan compuestos vegetales que funcionan como repelentes. El estudio, publicado en la revista Nature Communications, explica cómo estos insectos identifican el borneol, una sustancia presente en diferentes plantas y utilizada en productos destinados a reducir picaduras.
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El trabajo identificó un receptor olfativo denominado OR49, ubicado en una neurona del palpo maxilar del mosquito. Esta estructura se encuentra cerca de la boca del insecto y cumple funciones relacionadas con la detección de olores. Cuando el receptor entra en contacto con el borneol, envía señales al sistema nervioso del mosquito, lo que desencadena una respuesta de evitación.
Los experimentos incluyeron especies como Aedes aegypti y Aedes albopictus, conocidas por transmitir enfermedades como dengue, zika, chikungunya y fiebre amarilla. En estas especies se comprobó que el receptor OR49 responde con mayor intensidad al borneol en comparación con otros compuestos vegetales.
Para evaluar el funcionamiento de este mecanismo, los investigadores modificaron genéticamente mosquitos de la especie Aedes aegypti para eliminar el gen Or49, responsable de producir el receptor OR49. Los ejemplares modificados dejaron de mostrar actividad neuronal frente al borneol y presentaron una menor tendencia a evitarlo durante pruebas de comportamiento.
El estudio también observó diferencias entre especies. En el mosquito Anopheles gambiae, asociado a la transmisión de malaria, la neurona equivalente utiliza otro receptor, denominado OR28, que no permite detectar el borneol. Esta diferencia ayuda a explicar por qué algunos repelentes vegetales tienen efectos distintos según la especie de mosquito.
Durante los ensayos de comportamiento, hembras de mosquito con el receptor OR49 evitaron en un 54 % un área tratada con borneol cuando se les ofrecía acceso a una mano humana. En cambio, los mosquitos modificados genéticamente solo redujeron su presencia en un 25 % en las mismas condiciones.
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Los investigadores señalaron que comprender esta vía sensorial permite analizar con mayor precisión cómo los compuestos volátiles de origen vegetal influyen en el comportamiento de los mosquitos. Este conocimiento podría utilizarse para desarrollar nuevos repelentes o combinaciones de sustancias dirigidas a interferir en los mecanismos de detección del insecto.
