La Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó el jueves la detección de dos casos del virus Nipah en un estado del este de la India. Las autoridades sanitarias mantienen vigilancia epidemiológica y seguimiento de contactos para evitar nuevos contagios.
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El virus Nipah pertenece a la familia de los paramixovirus, la misma que incluye al sarampión. Fue identificado por primera vez en Malasia y recibe su nombre de la localidad donde se registró el primer caso conocido. Aunque no presenta el mismo nivel de contagio que el sarampión, registra una tasa de mortalidad superior al 50 por ciento entre las personas infectadas.
De acuerdo con información de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, el Nipah es un virus zoonótico, lo que implica que puede transmitirse de animales a humanos. La vía más común de contagio ocurre mediante el contacto directo con cerdos o murciélagos infectados. También puede propagarse por el consumo de frutas o productos derivados, como jugo crudo de dátil, que hayan sido contaminados con saliva u orina de murciélagos frugívoros.
La transmisión entre personas es posible, aunque menos frecuente, y suele producirse tras un contacto cercano y prolongado con alguien infectado.
Según la OMS, el periodo de incubación varía entre cuatro y catorce días, y los casos sin síntomas son poco comunes. Las manifestaciones iniciales incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, vómitos y dolor de garganta. En aproximadamente dos tercios de los pacientes, la enfermedad avanza de forma rápida y puede derivar en coma en un plazo de cinco a siete días. En algunos casos también se presentan síntomas respiratorios, como tos y alteraciones en radiografías de tórax.
La mayoría de las personas afectadas presenta cambios en el líquido cefalorraquídeo, característicos de infecciones virales del sistema nervioso central. Estudios de imagen pueden mostrar daño tisular cerebral, y la actividad eléctrica del cerebro se utiliza como indicador de la gravedad del cuadro clínico.
El virus Nipah está clasificado por los CDC dentro del nivel cuatro de bioseguridad, reservado para patógenos de alto riesgo. Se le considera una amenaza para la salud pública debido a su tasa de mortalidad, la posibilidad de transmisión entre personas, la capacidad de generar brotes y la ausencia de vacunas o tratamientos específicos aprobados.
En los casos más graves, el virus puede afectar áreas del cerebro encargadas de funciones vitales, como el control del ritmo cardíaco, la presión arterial y el movimiento ocular, lo que puede provocar secuelas permanentes. Las personas que sobreviven suelen presentar fatiga y alteraciones neurológicas que pueden persistir durante varios años.
El diagnóstico se realiza mediante pruebas de laboratorio, generalmente a partir de muestras de sangre, para identificar proteínas específicas del virus. En cuanto al tratamiento, no existe una terapia antiviral específica ni una vacuna disponible. La atención médica se basa en cuidados de apoyo, y los pacientes con afectación neurológica severa pueden requerir asistencia respiratoria. El medicamento ribavirina ha sido utilizado en algunos casos, aunque su eficacia no es concluyente.
Los brotes de Nipah se registran de manera recurrente en algunas regiones de Asia, principalmente en Bangladesh, India, Malasia, Filipinas y Singapur. Bangladesh concentra el mayor número de casos reportados. El virus suele circular entre diciembre y mayo, coincidiendo con la temporada reproductiva de murciélagos y la recolección de savia de palmera datilera. También se ha detectado el virus en murciélagos de países como China, Camboya, Tailandia, Madagascar y Ghana, aunque nunca se ha reportado un caso en Estados Unidos.
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Hasta 2024, se habían documentado alrededor de 754 casos de infección por virus Nipah a nivel mundial, aunque especialistas consideran que la cifra real podría ser mayor debido a subregistros.
