Desde las arenas abrasadoras del Sahara hasta los suelos helados del Antártico, los desiertos parecen estar repartidos sin sentido. Pero nada más lejos de la realidad. Estos vastos territorios áridos no aparecen por casualidad, sino por una compleja danza de corrientes atmosféricas, presiones y latitudes. La ciencia ha descubierto que la mayoría de los desiertos comparten una ubicación estratégica: se concentran en franjas específicas del planeta, generalmente entre los 15° y 35° de latitud, al norte y al sur del ecuador.
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¿Por qué los desiertos se alinean cerca de los trópicos?
Esta coincidencia geográfica se debe al fenómeno conocido como células de Hadley, un sistema de circulación atmosférica global. En el ecuador, el aire caliente sube y luego se desplaza hacia los trópicos, donde desciende seco y caliente, creando condiciones perfectas para la aridez. Por eso, en esas latitudes encontramos el Sahara, el Kalahari, el Gran Desierto de Victoria y el Desierto de Sonora, entre otros. Esta franja es una verdadera autopista para la formación de zonas secas.
¿Qué pasa con los desiertos fríos como la Antártida o el Gobi?
Aunque solemos asociar los desiertos con calor, lo que realmente define a un desierto es la escasez de precipitaciones, no la temperatura. Por eso, regiones como la Antártida y el Ártico son técnicamente desiertos. En el caso del Gobi, su ubicación en el interior de Asia lo aísla de las lluvias oceánicas, un fenómeno conocido como efecto sombra orográfica, causado por la barrera de las montañas.
¿Podrían cambiar de lugar los desiertos en el futuro?
Con el cambio climático, algunas zonas húmedas están comenzando a secarse. Estudios recientes muestran cómo regiones como el sur del Amazonas o partes del Mediterráneo empiezan a sufrir desertificación. Si las corrientes atmosféricas cambian, también podrían cambiar las fronteras de los desiertos. Así, el misterio de su ubicación podría estar escribiendo un nuevo capítulo en la historia del clima global.
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